지장간은 비중이 큰 순서로 본기(本氣)·중기(中氣)·여기(餘氣)라 부릅니다. 본기는 그 지지의 가장 강한 기운, 중기는 다음으로 강한 기운, 여기는 직전 절기에서 넘어와 남아 있는 기운입니다.

예를 들어 인(寅)의 지장간은 무(戊)·병(丙)·갑(甲)이며, 본기는 갑(甲)으로 가장 큰 비중을 차지합니다. 인은 양목의 자리이므로 갑목이 본기로 자리 잡고, 병화와 무토가 보조 기운으로 들어옵니다.

지지 12글자 중 자(子)·묘(卯)·유(酉)는 단일 본기만 있어 지장간이 한 글자뿐이고, 나머지 9개는 1~3개의 지장간을 가집니다. 사주를 정밀하게 볼수록 본기뿐 아니라 중기·여기까지 함께 살핍니다.

지지의 작용은 지장간의 본기를 따라가는 것이 원칙입니다. 신강·신약 판단에서 지지가 일간을 돕는지 보는 기준도 지장간 본기의 오행이 무엇이냐로 정해집니다. 일지의 십성을 정할 때도 지장간 본기를 일간과 견주어 판정합니다.

다만 중기와 여기도 무시되지 않습니다. 사주에 천간으로 드러난 글자가 지지의 중기·여기에 같은 기운을 두고 있으면, 그 천간은 '뿌리(根)를 두었다'고 하여 안정된 작용을 합니다. 이를 통근(通根)이라 부릅니다.

또한 합·충이 일어나면 지장간의 기운이 깨어나거나 흐트러집니다. 평소엔 지지 안에 잠겨 있던 중기·여기가 충으로 인해 활동을 시작하기도 하고, 합으로 본기가 약해지기도 합니다.

자(子) 계, 축(丑) 계·신·기, 인(寅) 무·병·갑, 묘(卯) 을, 진(辰) 을·계·무 — 봄까지의 6개 지지의 지장간입니다.

사(巳) 무·경·병, 오(午) 병·기·정, 미(未) 정·을·기, 신(申) 무·임·경, 유(酉) 신, 술(戌) 신·정·무, 해(亥) 무·갑·임 — 여름~겨울의 6개 지지의 지장간입니다.

본기는 마지막에 적힌 글자입니다. 자수의 본기는 계, 인목의 본기는 갑, 신금의 본기는 경입니다. 비중은 학파마다 다소 차이가 있지만, 본기가 압도적이라는 점은 공통입니다.