사주 8글자의 기운은 일간을 도와주는 쪽과 빼앗는 쪽으로 나뉩니다. 일간과 같은 오행(비겁)·일간을 생하는 오행(인성)이 도와주는 편, 일간이 생하는 오행(식상)·일간이 극하는 오행(재성)·일간을 극하는 오행(관성)이 빼앗는 편입니다.

도와주는 편이 많으면 신강, 빼앗는 편이 많으면 신약입니다. 신강한 사주는 이미 본인의 기운이 충분하므로 더 채워주면 과해지고, 신약한 사주는 본인의 기운이 부족하므로 빼앗기면 더 약해집니다. 이 균형을 맞추는 오행이 억부용신이 됩니다.

신강 사주의 억부용신은 식상(빼주기)·재성(쓰게 하기)·관성(눌러주기) 중에서 잡고, 신약 사주의 억부용신은 인성(생해주기)·비겁(같은 편 만들기) 중에서 잡습니다.

갑목 일간이 신강한 사주라고 합시다. 갑목을 도와주는 수(인성)·목(비겁)이 이미 강하다는 뜻입니다. 이 경우 본인의 기운을 풀어줄 화(식상)나 갑목을 다듬어줄 금(관성), 갑목이 활용할 토(재성)가 억부용신 후보가 됩니다.

반대로 갑목 일간이 신약하다면, 본인을 생해줄 수(인성)나 같은 편인 목(비겁)이 억부용신이 됩니다. 신강·신약 결과를 보면 어느 방향에서 용신을 찾아야 하는지가 자연스럽게 갈립니다.

후보 중 어느 것을 우선할지는 사주의 다른 구조를 함께 봅니다. 같은 신강이라도 비겁이 너무 많은 경우엔 관성을, 인성이 너무 많은 경우엔 재성을 쓰는 식으로 미세 조정합니다.

억부용신이 사주의 강약을 기준으로 잡는 것이라면, 조후용신은 계절의 차고 더움을 기준으로 잡는 것입니다. 두 기준이 일치하면 용신이 명확합니다.

그러나 한겨울 신약 갑목처럼 둘이 갈리는 경우가 있습니다. 억부로는 수(인성)가 필요하지만, 조후로는 차가운 사주를 데울 화(식상)가 필요합니다. 이럴 때는 사주의 가장 시급한 결핍이 무엇인지를 따져 우선순위를 정합니다.

일반적으로 사주가 너무 차거나 너무 더우면 조후를 우선하고, 그렇지 않으면 억부를 우선하는 견해가 많습니다. 다만 이 판단은 학파별로 차이가 있고, 사주 전체 구조를 종합해야 정확합니다.